50 ans après les grandes heures du feuilleton télé, le réalisateur Nicolas Vanier ressuscite sur grand écran "Belle et Sébastien", ou l'amitié indéfectible entre un enfant et un chien, sous l'Occupation. Le résultat sera visible en salles mercredi 18 décembre.
L'histoire se déroule dans un village des Alpes, paisible jusqu'à l'arrivée des Allemands. Sébastien (Félix Bossuet) est un enfant solitaire. Il ne va pas à l'école mais passe son temps dans la nature à observer et protéger les marmottes et les chamois avec son grand-père César (Tchéky Karyo). Les villageois sont aux abois, une bête sauvage rode. Elle est accusée d'égorger les moutons. Sébastien, enfant intrépide et débrouillard, va la rencontrer, l'apprivoiser : c'est un berger des Pyrénées (ou patou). Il décide de le baptiser Belle. Dès lors, les deux amis veillent l'un sur l'autre.
Ce film raconte surtout l'odyssée de Sébastien, à la recherche de sa mère. C'est aussi celle de César, à la recherche de son passé, d'Angelina (Margaux Chatelier) qui veille à l'éducation de Sébastien et ne laisse guère indifférent le lieutenant allemand Peter (Andréas Pietschmann). Le docteur Guillaume (Dimitri Storoge), autre protagoniste au coeur de l'histoire aide des familles juives à passer clandestinement en Suisse dans une nature hostile.
"Réaliser ce film est un cadeau extraordinaire de la vie. Quand j'étais enfant j'avais rendez-vous tous les dimanches soir devant la télé pour suivre les aventures de Belle et Sébastien", explique Nicolas Vanier. Pour le casting de Belle, cet "amoureux des chiens et de la montagne" a fait de nouveau appel au dresseur Andrew Simpson avec lequel il avait déjà collaboré dans son film "Loups" en 2008.
"Belle a été sélectionnée parmi une centaine de chiens. C'est un patou, un chien peu obéissant, indépendant qui n'a pas socialement besoin de l'homme et que les bergers utilisent pour se protéger des loups", commente-t-il. "Quant à Félix, je l'ai testé avec mes chiens de traîneau. L'amitié entre Belle et Sébastien n'est pas feinte !".
Pourquoi replacer l'intrigue de le cadre de la Seconde Guerre Mondiale? "Pour renouer avec quelque chose de très important dans la série télévisée : cette question de passage de contrebande à l'époque, qui est là dans le film une histoire de clandestins", explique le réalisateur. Il veut "rendre hommage aux gens de la montagne, dont on parle peu dans l'histoire de la Résistance et qui ont joué un rôle très important (…) Ce sont des gens qui parlent peu et qui agissent et c'est un peu à l'inverse du monde d'aujourd'hui."
Durant le tournage, Nicolas Vanier, "a été impressionné par la réaction de Belle face aux loups". "Cet amour de chien s'est transformé en animal féroce en quelques secondes. Elle a fait parler ses gènes. On a été obligé de la retenir avec des sangles car elle aurait sauté sur les loups et je n'aurai pas donné cher de leur peau."
Les nostalgiques retrouveront Mehdi, interprète du jeune Sébastien dans la série, dans le rôle du bûcheron André, et la mélodie de la série dans la bande-originale, interprétée par Zaz, dont la voix un peu grave tranche avec le timbre plus doux de Félix, acteur et chanteur qui fait ses débuts au cinéma.